Voornaamwoorden: Wat zijn dat?
Het klinkt een beetje voor de hand liggend, maar het is heel gewoon om op veel verschillende manieren naar één ding te verwijzen. Ik woon bijvoorbeeld samen met een stinkende gremlin, Gods perfecte baby-engel, ’s werelds stiekemste kruimeldief en Steve – allemaal mijn kat.
Als ik moe word van het bedenken van creatieve bijnamen voor mijn kat, kan ik in plaats daarvan een voornaamwoord gebruiken om over hem te praten. Voornaamwoorden zijn woorden als ik, zij, het, wij, jullie, en dat, en ik kan ze gebruiken om alles waar ik het over heb te vervangen zolang het voornaamwoord overeenkomt met een klein aantal basiseigenschappen van dat ding. Deze eigenschappen zijn onder andere aantal, of er één (ik, jij) of meer dan één ding (wij, jullie) is; persoon, of we het over mij (eerste persoon), jou (tweede persoon) of iemand anders (derde persoon) hebben; en geslacht, waar de rest van deze blogpost over gaat.
Wanneer is geslacht grammaticaal?
Bij taal zijn er twee soorten geslacht: grammaticaal geslacht en semantisch geslacht.
Grammaticaal geslacht is iets dat sommige talen hebben en andere niet. In talen met grammaticaal geslacht zijn alle zelfstandige naamwoorden verdeeld in twee of meer klassen. Het Duits heeft bijvoorbeeld drie klassen voor zelfstandige naamwoorden (vrouwelijk, mannelijk en onzijdig), het Nederlands heeft er twee (gemeenschappelijk en onzijdig) en het Engels heeft er geen. In talen met deze klassen bepaalt de klasse (ook wel geslacht genoemd) van een woord hoe het zich grammaticaal gedraagt. In het Duits bijvoorbeeld behoort ‘kat’ tot de vrouwelijke klasse, dus wordt een algemene kat beschreven met bijvoeglijke naamwoorden als nette (‘leuk’) en stinkende (‘stinkend’) in plaats van netter of stinkender, die voor mannelijke zelfstandige naamwoorden zijn.
Dit soort geslacht heeft over het algemeen weinig te maken met de betekenis van woorden. Niets aan de betekenis van ‘kat’ maakt dat het beter een vrouwelijk woord is dan een mannelijk woord.
Semantisch geslacht daarentegen speelt een rol in elke taal omdat het gaat over hoe de betekenissen van bepaalde woorden cultureel gegenderd zijn. Mijn kat Steve is een leuke kleine visser en geen deftige staatsvrouw, dus in het Engels verwijs ik naar hem met voornaamwoorden als hij, hem en zijn. Op dezelfde manier gebruik ik mannelijke voornaamwoorden om over mijn viool Tom te praten. Er zijn veel conventies over hoe iemand zijn instrument noemt en voor mij hebben die conventies geleid tot de mannelijke naam Tom.
In het Duits is het woord voor viool vrouwelijk (Geige), en over violen wordt gesproken met vrouwelijke voornaamwoorden zoals sie en ihr omdat die woorden overeenkomen met het grammaticale geslacht van Geige. Hoewel ik persoonlijk mannelijke voornaamwoorden gebruik om over mijn viool te praten, zou ik niet verwachten dat Duitstaligen hetzelfde doen. Het zou voor hen waarschijnlijk een beetje onnatuurlijk aanvoelen. Maar als een Duitssprekende mijn kat leert kennen, zal hij Steve uiteindelijk misschien geen ein Katze meer noemen, maar ein Katzer.
We kunnen een paar dingen leren van mijn kat en mijn viool: Ten eerste hebben culturele conventies mijn viool een mannelijk geslacht gegeven. In die zin heeft mijn viool semantisch mannelijk geslacht maar geen grammaticaal geslacht in het Engels. Ten tweede, wanneer grammaticaal geslacht en semantisch geslacht conflicteren (zoals bij Tom en Steve in het Duits), wint het grammaticale geslacht in sommige gevallen en het semantische geslacht in andere gevallen. In het bijzonder wint het semantische geslacht naarmate het ding waar we het over hebben meer op personen lijkt, zoals onze harige familieleden.
Hoe zit het met mensen?
Vanwege het semantische geslacht gedraagt het linguïstische geslacht voor mensen zich net als vormen van beleefd taalgebruik, zoals titels of eretekens (Conrod 2019). Sprekers van talen als het Nederlands of Duits houden rekening met verschillende sociale factoren wanneer ze ervoor kiezen om naar iemand te verwijzen met het formele of informele ‘u’. Hoe oud is de persoon? Hebben ze een gezaghebbende positie? Lijken ze ‘hip’? Zijn ze familie van je? Al deze factoren zijn van belang en als je de verkeerde vorm van ‘jij’ gebruikt, is het probleem niet dat het ongrammaticaal is, maar dat het ongepast, respectloos of in sommige gevallen kwetsend is.
Dit geldt ook voor gender. We gebruiken allemaal complexe sociale redeneringen bij het gebruik van geslachtsgebonden voornaamwoorden. Waarschijnlijk zijn we meestal vrij goed in het juist uitspreken van iemands voornaamwoorden. Maar we hebben waarschijnlijk ook allemaal wel eens meegemaakt dat we iemand tegenkwamen met een onbekende naam of een onverwachte haarlengte en dat we het fout hadden. Daarom is het, net als bij titels en eretekens, vaak beleefd om iemand te vragen welke voornaamwoorden die gebruikt. En als er geen goed moment is om het te vragen, is het redelijk om voornaamwoorden te vermijden tot het duidelijk is welke te gebruiken, net zoals je de moeder van je vriendin niet bij haar voornaam noemt tot je weet dat ze dat goed vindt.
Geslacht in taal is dus complex en is meestal een kwestie van grammatica voor voorwerpen en een kwestie van respect voor mensen. En voor stiekeme katachtige gremlins is het natuurlijk een beetje van allebei. Maar wat als een taal nieuwe voornaamwoorden zou ontwikkelen? Hoe zou dat gebeuren? Wil je weten hoe het Zweeds voornaamwoorden veranderde en voornaamwoorden het Zweeds veranderden? Binnenkort verschijnt deel 2 van deze blog.
