Een voornaamwoord als hij of zij kan verwijzen naar tientallen verschillende mensen, alleen al tijdens het lezen van een nieuwsartikel. Hoe houden onze hersenen dit allemaal bij? Lees verder om daar achter te komen.
Wanneer ik de volgende zin zeg: “Mijn zus is dol op Taylor Swift. Ze kent al haar liedjes en alle outfits die ze droeg tijdens de tour”, dan klinkt dat vrij onschuldig. Taalkundig gezien gebeurt er alleen iets geks. In één zin verschuift ze van mijn zus in Taylor Swift.
Dit is de magie van voornaamwoordresolutie, waarbij de interpretatie van een voornaamwoord wordt gekoppeld aan een bepaalde referent. Zoals we bespraken in Pronouns in Bio, Pt. 1, helpt dit proces onder andere als het voornaamwoord en de referent een aantal eigenschappen gemeen hebben, zoals getal en geslacht.
Figuur 1. Taylor Swift houdt nog steeds van countrymuziek.
Wie houdt er nog van countrymuziek?
Wanneer wetenschappers elektrische activiteit van de hersenen meten met behulp van elektro-encefalografie (EEG), dan zien ze een aantal karakteristieke reacties wanneer het oplossen van voornaamwoorden moeilijk wordt. Net zoals de kniereflex een karakteristieke reactie is op een tik onder de knieschijf, maken deze reacties deel uit van een gezond functioneren van het zenuwstelsel en staan ze niet onder bewuste controle. Voor het bestuderen van voornaamwoorden met EEG is het voornaamwoord als de tik onder de knieschijf, en de reactie is een complexe reeks veranderingen in de elektrische activiteit van de hersenen. Wetenschappers splitsen die reactie op in componenten.
Figuur 2. Nref- en P600-responsen zijn te meten door afwijkende zinnen te vergelijken met een basiszin die geen ambiguïteit of kenmerkmismatches bevat (zwart). Het plaatje toont de respons van de hersenen op elk vetgedrukt voornaamwoord, gemeten vanaf één van de vele elektroden op de hoofdhuid van de deelnemer. De groenblauwe lijn toont de respons op de groenblauwe, dubbelzinnige zin en de oranje lijn toont de respons op de oranje zin met een kenmerkmismatch. De gearceerde gebieden markeren het verschil dat laat zien dat er een Nref-respons (groenblauw) of P600-respons (oranje) optreedt.
Voor voornaamwoordresolutie zijn er twee belangrijk: de Nref en de P600. De Nref is een negatieve verschuiving in het elektrische signaal die aan de voorkant van het hoofd wordt gemeten wanneer deelnemers een voornaamwoord met een dubbelzinnige referent horen (van Berkum et al., 1999). De ze in een zin als “Toen we het laatst over Taylor Swift hadden, zei mijn zus dat ze nog steeds van countrymuziek houdt” zou waarschijnlijk een Nref-respons oproepen. Dit komt omdat het zowel naar Taylor Swift als naar mijn zus kan verwijzen, zelfs als je denkt dat het waarschijnlijker is dat het naar mijn zus verwijst.
De andere reactie is de P600, een positieve verschuiving in het elektrische signaal die optreedt wanneer de kenmerken van een voornaamwoord niet lijken overeen te komen met die van een referent die we tot nu toe hebben gehoord (Osterhout & Mobley 1995). Zo’n soort reactie zou waarschijnlijk optreden in een zin als “Toen we het laatst over Taylor Swift hadden, zei mijn zus dat hij nog steeds van countrymuziek houdt”. In dit geval lijken de geslachts- en getalskenmerken van het voornaamwoord niet overeen te komen met een referent die we hebben gehoord.
Als je Pronouns in Bio, Pt. 2 hebt gelezen, dan vraag je je misschien ook af wat er in iemands hersenen gebeurt wanneer een nieuw voornaamwoord in een taal wordt geïntroduceerd, zoals het Zweedse geslachtsneutrale voornaamwoord hen. Er zijn nog geen EEG-onderzoeken gedaan naar hen, maar wel naar een soortgelijk voornaamwoord in het Engels.
Wat is er met hen aan de hand?
In het Engels verwijzen de voornaamwoorden they, them en theirs meestal naar meervoudige personen, zoals in “Three people left their coats behind”, maar they kan ook verwijzen naar enkelvoudige personen. Het gebruik van they om te spreken over een enkele persoon van onbekend of onbelangrijk geslacht heeft een lange geschiedenis in het Engels, die honderden jaren teruggaat (Balhorn 2004). Dit is het soort they in een zin als ” Someone left their coat behind “. Het gebruik van they om te verwijzen naar een specifieke, met name genoemde persoon, soms non-binaire they genoemd, zoals in “Sam left their coat behind”, is daarentegen recenter.
Wanneer we mensen vragen om te beoordelen hoe natuurlijk verschillende toepassingen van they klinken, worden toepassingen van they, zoals “Sam heeft zijn jas achtergelaten”, over het algemeen lager beoordeeld dan toepassingen van they om te verwijzen naar meervoudsaanduidingen, zoals “de tandartsen”, of naamloze personen, zoals “mijn vriend” (Camilliere et al. 2021). Deze oordelen wisselen echter per leeftijd van deelnemers en bekendheid met non-binaire mensen. Jongere mensen accepteren enkelvoud they in een meer verschillende contexten, net als mensen die aangeven meer ervaring en positieve gevoelens te hebben ten opzichte van non-binaire mensen (Camilliere et al. 2021).
Maar interessant genoeg blijkt dat wanneer onderzoekers de elektrische activiteit van de hersenen meten, ze bij een non-binaire they zowel een Nref-respons als een P600-respons meten ten opzichte van het meervoudige they, ongeacht of de deelnemer de non-binaire they als natuurlijk becijfert (Chen et al. 2021). Dit suggereert dat het verwerken van non-binaire they een bepaalde neurale verwerking met zich meebrengt die meervoudige they niet met zich meebrengt. Met name het uitlokken van een Nref-respons suggereert dat de respons op non-binaire they iets gemeen heeft met de respons op een dubbelzinnig voornaamwoord, en de P600-respons suggereert dat moeite met het matchen van kenmerken een rol kan spelen.
Wat betekent het allemaal?
Er zijn een aantal mogelijke redenen waarom deelnemers die zinnen met non-binaire they zinnen accepteren, toch neurale tekenen van extra inspanning vertonen wanneer ze deze zinnen tegenkomen.
Een daarvan is de inherente ambiguïteit van they: de referent van they kan meervoud of enkelvoud, bepaald of onbepaald zijn, afhankelijk van het soort they dat wordt gebruikt. Dit vergroot de kans op ambiguïteit die de neurale processen in gang zetten die verantwoordelijk zijn voor een Nref-reactie. De ambiguïteit vergroot ook de kans dat de eerste interpretatie van de zin door een deelnemer resulteert in een kenmerkmismatch, die de neurale processen verantwoordelijk voor een P600 respons zou triggeren.
Een andere factor is bekendheid. Deelnemers hebben waarschijnlijk minder ervaring met non-binaire voornaamwoorden vergeleken met meer gebruikelijke voornaamwoorden. Dit zou betekenen dat, ook al vinden sommige deelnemers het zeer acceptabel, een non-binaire zij toch meer inspanning van de hersenen zou vragen om te verwerken dan andere voornaamwoorden. Maar omdat bekendheid met de tijd verandert, roept dit een interessante vraag op: veranderen deze neurale reacties ook?
Leren is veranderen
Onderzoek naar het leren van nieuwe talen laat zien dat mensen die een nieuwe taal leren een P600 respons kunnen ontwikkelen op een kenmerkmismatch in de nieuwe taal, terwijl ze de grammatica van de nieuwe taal leren (White et al. 2012, Gabriele et al. 2021). Sommige onderzoekers veronderstellen dat het omgekeerde ook waar zou moeten zijn: De P600 respons zou moeten afnemen als iets dat eerst een kenmerkmismatch was, een match wordt. Als deze voorspelling juist is, dan zou de P600-respons van een individu op non-binaire woorden geleidelijk moeten afnemen, naarmate ze er meer ervaring mee.
Chen et al. (2021) leveren het eerste bewijs om dit te ondersteunen. Alle deelnemers aan hun studie waren Amerikaanse studenten (18~22 jaar oud) op een school waar “elke student kennismaakt met gekozen voornaamwoorden, wordt onderwezen over non-binaire genderidentiteiten en wordt aangemoedigd om hun gekozen voornaamwoorden op te geven als onderdeel van de kennismaking.” Studenten in het onderzoek die ouder waren en al langer in die omgeving zaten, hadden kleinere P600 reacties op een non-binaire they.
Hieruit blijkt dat blootstelling aan en oefenen met non-binaire they in een ondersteunende omgeving bijdraagt aan veranderingen in hersenactiviteit die vergelijkbaar zijn met het leren van een tweede taal. Met andere woorden, als we nieuwe grammatica leren, of dat nu in onze eigen taal is of in een nieuwe, dan maken de hersenen gebruik van vergelijkbare processen.
Onderzoek naar dit onderwerp is nog in ontwikkeling en er zijn meer gegevens nodig om volledig te begrijpen hoe voornaamwoorden hun betekenis krijgen, zowel oude als nieuwe. Gegevens van talen als Zweeds, waar het enkelvoudige genderneutrale voornaamwoord hen zich onderscheidt van andere voornaamwoorden in de taal, zouden hierbij kunnen helpen. Wekt hen Nref en P600 reacties op? We kunnen niet wachten om daar achter te komen.
Schrijver: Anna Mai
Redactie: Jitse Amelink
Vertaling Duits: Carmen Ramoser
Vertaling Nederlands: Jitse Amelink
Referenties
Balhorn, M. (2004). The rise of epicene they. Journal of English Linguistics, 32(2), 79-104.
Camilliere, S., Izes, A., Leventhal, O., & Grodner, D. (2021). They is changing: Pragmatic and grammatical factors that license singular they. In Proceedings of the Annual Meeting of the Cognitive Science Society (Vol. 43, No. 43).
Chen, P., Leventhal, O., Camilliere, S., Izes, A. and Grodner, D. (2021). Singular they in transition: ERP evidence and individual differences. In 34th Annual CUNY Conference on Human Sentence Processing.
Gabriele, A., Alemán Bañón, J., Hoffman, L., Covey, L., Rossomondo, A., & Fiorentino, R. (2021). Examining variability in the processing of agreement in novice learners: Evidence from event-related potentials. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 47(7), 1106.
Osterhout, L., & Mobley, L. A. (1995). Event-related brain potentials elicited by failure to agree. Journal of Memory and language, 34(6), 739-773.
Van Berkum, J. J., Brown, C. M., & Hagoort, P. (1999). Early referential context effects in sentence processing: Evidence from event-related brain potentials. Journal of memory and language, 41(2), 147-182.
White, E. J., Genesee, F., & Steinhauer, K. (2012). Brain responses before and after intensive second language learning: Proficiency based changes and first language background effects in adult learners. PloS one, 7(12), e52318.
