Es waren die 90er Jahre, und das Max-Planck-Institut für Psycholinguistik steckte noch in den Kinderschuhen, als Aslı Özyürek, frischgebackene Absolventin der Universität Chicago, von ihrem ehemaligen Kollegen Sotaro Kita eingeladen wurde, sich für ein spannendes neues Projekt über Gesten zu bewerben. Sotaro initiierte dieses Projekt innerhalb der Abteilung für Sprache und Kognition (1998-2017) unter der Leitung von Steve Levinson.
Der Rest ist Geschichte: Aslı bekam ihre erste Postdoc-Stelle und, wie es der Zufall wollte, ihre erste Stelle am Max-Planck-Institut für Psycholinguistik, wo sie jetzt Direktorin ist.
Sie erinnert sich, dass der Einstellungsprozess damals einfacher war als heute, aber wie die meisten Postdoc-Stellen war auch diese prekär. Sie erhielt zunächst ein Stipendium für ein Jahr und musste sich erneut bewerben, um ein weiteres Jahr bleiben zu können. Und dann noch ein Jahr. Rückblickend betrachtet könnte dies die größte Herausforderung ihres Postdocs gewesen sein: „Was wird nächstes Jahr passieren?“
Nach drei Jahren kehrte Aslı in die Türkei zurück, um eine Stelle als außerordentliche Professorin an der Koç Universität anzunehmen. Sie nahm sich etwas Zeit, um einige Aufsätze zu veröffentlichen und Förderanträge zu schreiben, und kehrte dann als Stipendiatin nach Nijmegen zurück. Ungefähr zu dieser Zeit gewann der multimodale Aspekt der Sprache in Europa an Bedeutung, und Aslıs Karriere erlebte einen Höhenflug. Aber sie wird ihre Postdoc-Jahre am MPI immer als „die schönste Zeit meiner Karriere“ in Erinnerung behalten.
„Meine Kollegen waren Pioniere.“
Über ihr Verhältnis zu ihrem Vorgesetzten sagt sie: „Steve gab uns viel Freiraum.“ Das bedeutete aber nicht, dass Zeit zum Faulenzen blieb, denn „jeder wollte Steve beeindrucken“. „Arbeiten Sie immer mit Ihren Kollegen zusammen“, sagt sie, „meine Kollegen waren Pioniere.“ Sie erinnert sich daran, wie die Leute begeistert von ihrer Feldarbeit zurückkamen, mit Aufnahmen von Sprachen, die zuvor noch nie aufgezeichnet worden waren. Sie versammelten sich alle in einem Besprechungsraum um die Daten und diskutierten diese bis spät in die Abendstunden. Zu ihrem direkten Vorgesetzten Sotaro Kita hatte sie ein viel ungezwungeneres Verhältnis: „Er behandelte mich als ebenbürtig, wir waren freundschaftlich.“
Eine meiner Fragen an Aslı lautete: „Welche Überlegungen haben Sie bei der Wahl Ihres Postdocs angestellt?“ Ihre Antwort holte mich auf den Boden der Tatsachen zurück: „Es war das einzige Angebot. Damals interessierte sich niemand für Gesten!“ Aber manchmal ist es genau das Richtige, Fragen zu stellen, die sonst niemand stellt. Ihre Leidenschaft für Gesten führte zu einer gemeinsam mit Sotaro Kita und Ann Senghas verfassten Publikation, „Children Creating Core Properties of Language: Evidence from an Emerging Sign Language in Nicaragua“, die laut Aslı maßgeblich zum weiteren Erfolg ihrer Karriere beitrug, da sie in Science veröffentlicht wurde. Ann, Sotaro und Aslı waren jedoch nicht darauf fixiert, eine „Blockbuster-Publikation“ zu verfassen, sondern betrachteten das Publizieren eher als Herausforderung: „Lasst uns versuchen, es in ein Top-Journal zu schaffen!“ Warum nicht?
„Folge deinem Herzen, nicht den Trends.“
Im akademischen Bereich hat sich von 1995 bis 2025 viel verändert. Wenn Aslı ihre derzeitigen Postdocs betrachtet, kommt sie zu dem Schluss, dass das Leben eines Postdocs stressiger geworden ist. Die Menschen sind gezwungen, sich zu fragen: „Was bringt mir mein Job?“, anstatt zu fragen: „Was kann ich noch lernen?“, wenn sie über den nächsten Karriereschritt nachdenken. Auch wenn es in diesen schwierigen Zeiten schwer sein mag, sich selbst treu zu bleiben, rät Aslı dazu, dem Herzen zu folgen und nicht den Trends. Eine Postdoc-Stelle bietet die ideale Gelegenheit, sich intensiv mit dem Fachgebiet auseinanderzusetzen und die kreativsten und innovativsten Publikationen zu verfassen. Aslı versucht, in ihrer eigenen Abteilung das Umfeld nachzubilden, das sie kennt und liebt, indem sie ihre Postdocs dazu anregt, mit neuen Technologien kreativ zu denken. Das Motto lautet stets: Probieren wir es aus, mal sehen, was passiert.
„Die Max-Planck-Institute stehen für das Verschieben von Grenzen“
In unsicheren Zeiten scheuen sich Menschen oft vor gewagten Unternehmungen, doch laut Aslı geht es bei MPIs genau darum, Grenzen zu überwinden. Das ist kein Aufruf, Traditionen zu ignorieren, sondern sie zu bereichern. „Einige Leute in meiner Abteilung kommen dem wirklich nahe“, sagt sie mit einem Lächeln.
Es braucht aber auch unterschiedliche Denkweisen. Laut Aslı gibt es verschiedene Arten von Postdocs. Manche haben große Ideen und wissen genau, was sie tun wollen und wie, müssen aber auch ab und zu in die richtige Richtung gelenkt werden. Andere gedeihen durch Zusammenarbeit und den Austausch von Ideen mit Kollegen; wieder andere arbeiten am besten, wenn sie sich intensiv auf die methodischen und technischen Aspekte der Arbeit konzentrieren können. Und wir brauchen alle drei in der akademischen Welt!
Letztendlich hat man nicht die volle Kontrolle über den Verlauf seiner Karriere; Umstände und Chancen spielen eine große Rolle. Das galt auch für Aslı: „Ich hatte Glück“, erinnert sie sich. Nichtsdestotrotz können Sie Ihre Chancen auf diesen Traumjob erhöhen, indem Sie Aslıs drei Top-Tipps für akademischen Erfolg befolgen:
- Gehen Sie niemals unter Ihr Niveau. Bewerben Sie sich immer auf eine Stelle, die eine Stufe anspruchsvoller als Ihre aktuelle ist.
- Finden Sie einen unterstützenden Gleichgesinnten. Nicht jemand, der genauso ist wie Sie, sondern jemand, der Sie ergänzt und Ihr kreatives Denken anregt.
- Nutzen Sie Ihr Netzwerk optimal!
Und wer weiß, vielleicht wartet eines Tages ein Direktorenstuhl auf Sie. Alles beginnt mit einem Postdoc.
