Er is in de loop der jaren veel veranderd in de wetenschap, maar om een succesvol wetenschapper te worden, heb je nog altijd doorzettingsvermogen en een beetje geluk nodig. Simon Fisher vertelt ons vanuit zijn eigen ervaringen hoe het volgen van de wetenschap en het vinden van je niche je kunnen helpen om dat doel te bereiken.
Welke postdocs heb je gedaan?
“Ik heb twee postdocs gedaan, een heel korte en een langere. Een van mijn promotors was Tony Monaco, die ziektegenen in kaart bracht bij het Wellcome Trust Centre for Human Genetics. Hij bood me in januari, net na het afronden van mijn promotie, een baan aan, maar de financiering voor die baan ging pas in oktober in, dus heb ik eerst een acht maanden postdoc gedaan bij Adrian Hill, waar ik werkte aan genetische vatbaarheid voor lepra, om alle nieuwste technieken voor het in kaart brengen van genen te leren. Daarna deed ik deze postdoc bij Tony over spraak-, taal- en leesgenetica, iets waar ik erg in geïnteresseerd was. Ik heb toen ongeveer zes jaar bij Tony gewerkt.”
Waar heb je rekening mee gehouden bij het kiezen van je werkgever? Weet je nog hoe je denkproces verliep?
“Ten eerste was ik op zoek naar wetenschap die mij interesseerde, maar ten tweede was een van de redenen waarom ik zo graag voor Tony wilde werken, dat hij bekend stond als een geweldige mentor – dus daar dacht ik over na.
De eerste postdoc was echter nogal opportunistisch, omdat ik wist dat het Wellcome Trust Centre en het lab van Adrian een geweldige plek waren om nieuwe genetische technieken te leren. Toen ik naar het lab van Tony ging, was ik klaar om met al deze kennis aan de slag te gaan.”
Hoe ver ben je verhuisd voor je postdoc?
“Niet erg ver. Mijn doctoraat deed ik in een lab in het centrum van Oxford, en mijn postdoc-functies waren in Headington, op slechts 10 minuten fietsen van waar ik eerder woonde.”
Oh wow, dus je hoefde niet te verhuizen of zo?
“Nou, tijdens mijn doctoraat woonde ik op acht verschillende plekken, dus toen ik de postdoc kreeg, dacht ik: ‘Nu wil ik me settelen’. We kochten een huis niet ver van het Wellcome Trust Centre, en dat pakte goed uit.”
Welke ervaringen maakten de postdoc tot een waardevolle stap na mijn doctoraat?
“Een deel daarvan was dat ik een mooie balans had gevonden waarbij ik niet helemaal vanaf nul hoefde te beginnen, maar ook het project kon sturen. Er kwamen DNA-monsters binnen voor onze analyses en ik werkte zowel aan de laboratoriumtafel aan de technieken voor het in kaart brengen van genen, als dat ik meer overzicht begon te krijgen over strategische kwesties.
Wat ik heb geleerd, is dat ik het erg leuk vond om met de psychologen te praten over wat ze aan het testen waren en hoe we dat konden koppelen aan genetica. Ik merkte dat ik best goed was in het vertalen tussen verschillende vakgebieden, en ik vond het leuk om te doen. Het hielp ons ook om beter wetenschappelijk werk te doen, omdat we probeerden de beperkingen van elkaars vakgebieden te begrijpen. Ik heb veel geleerd door met mensen uit de laboratoria van onze partners te praten.”
Welke andere vaardigheden heb je als postdoc geleerd waar je later profijt van hebt gehad?
“Tony had een bijzonder goed functionerend laboratorium waar iedereen respectvol en interactief was – iedereen wist wat zijn of haar taak was en voelde zich niet bedreigd door anderen. Dit heeft me geholpen te begrijpen hoe je een goed laboratorium moet runnen. Ik had altijd het gevoel dat als ik me gewoon zo zou gedragen, ik ook een omgeving zou kunnen creëren waarin iedereen zich op zijn gemak voelde, goed werd ondersteund en samenwerkte met anderen. Dat heb ik geleerd door Tony te observeren.”
Met welke uitdagingen werd je tijdens je postdoc geconfronteerd en hoe ging je daarmee om?
“Nou, afwijzingen van artikelen en subsidies zijn moeilijk. Ik herinner me dat ik toen ik aan mijn doctoraat begon, het naïeve idee had dat je je artikel schrijft en het vervolgens gewoon naar het tijdschrift stuurt, waarna het wordt gepubliceerd.
Ik herinner me dat we tijdens mijn doctoraat een gen hadden geïdentificeerd dat een erfelijke niersteenziekte veroorzaakt, en er was een tijdschrift dat net was opgericht, Nature Genetics. Als je een ziektegen ontdekt – en op dat moment waren er maar zo’n 10 of 12 bekend – stuur je je paper naar dat tijdschrift. Ik was super enthousiast omdat we dit hadden ontdekt, en ik was degene die het had gedaan, dus ik schreef mijn paper en stuurde die naar Nature Genetics, en pfft, ze hadden er totaal geen interesse in. Dat was een beetje een les, maar goed om vroeg te leren – dat je tegen dit soort dingen bestand moet zijn.
Tegen het einde van mijn postdocperiode werd het een nieuwe uitdaging om mezelf te onderscheiden van mijn supervisor. Want na zes jaar bij Tony begon ik mijn eigen, apart gefinancierde groep in het Wellcome Trust Centre, maar het duurde nog een paar jaar voordat mensen zagen dat ik onafhankelijk was, ook al publiceerde ik behoorlijk wat werk zonder mijn mentor.
Ik herinner me dat we tijdens mijn doctoraat dit gen identificeerden dat een erfelijke niersteenziekte veroorzaakt, en er was een tijdschrift dat net was opgericht, Nature Genetics. En als je een ziektegen ontdekt – en op dat moment waren er maar zo’n 10 of 12 bekend – dan stuur je je artikel naar hen op. Ik was superenthousiast omdat we dit hadden ontdekt, en ik was degene die het had gedaan, dus ik schreef mijn artikel en stuurde het naar Nature Genetics, en pfft, ze hadden er totaal geen interesse in. Dat was een beetje een les, maar goed om vroeg te leren – dat je tegen dit soort dingen bestand moet zijn.
Ik zie dit ook bij sommige mensen die met mij hebben gewerkt en die zijn vertrokken om ander onderzoek te doen. Mensen associëren dat nieuwe werk dan met mij en ik moet zeggen: “Het is hun werk en zij verdienen de eer!” Dus ik probeer mensen te ondersteunen bij het vinden van hun eigen niche.”
Hoe was je relatie met je supervisor als postdoc?
“De eerste zag ik niet veel, maar ik wist wat ik moest doen en er waren andere mensen die verantwoordelijk waren voor mijn begeleiding en opleiding.
Met mijn langdurige supervisor was het goed, omdat hij veel vertrouwen had, maar je tegelijkertijd niet in de steek liet. We spraken elkaar ongeveer één keer per week en hij was altijd op de hoogte van de experimentele details of kwam snel met je tot een oplossing.
Wat ik ook erg waardeer in de wetenschap, is dat je je passies kunt volgen. Ik vind dat iets bijzonders: de juiste balans vinden tussen mensen de ruimte geven om te ontdekken en hen aanmoedigen om hun niche te vinden. Ik denk dat mijn postdoc-begeleider daar erg goed in was en dat is iets wat ik ook in mijn lab heb geprobeerd, want dat is waarom we wetenschap doen: om interessante richtingen in te slaan.”
Hoe is de rol van een postdoc volgens jou in de loop der jaren veranderd?
“Het landschap is moeilijker geworden. Ik heb het gevoel dat er veel geweldige mensen zijn die een geweldige carrière zouden moeten hebben. Maar dan zie ik dat het niet genoeg is om slim, hardwerkend en goed te zijn. Tegenwoordig heb je veel doorzettingsvermogen en ook geluk nodig.
We moeten afstappen van het idee dat het op de een of andere manier een mislukking is om na een postdoc iets anders te gaan doen, want mensen kunnen wat ze in een wetenschappelijke carrière hebben geleerd, in allerlei situaties toepassen. We moeten mensen daarin ondersteunen, want de academische wereld is niet de enige plek waar je uitmuntend kunt zijn.
Wat ook is veranderd, is dat specialisatie veel complexer is geworden. Je moet in staat zijn om deze geavanceerde, gespecialiseerde nieuwe technieken toe te passen – en daarvoor moet je natuurlijk eerst de juiste achtergrond hebben – maar tegelijkertijd willen we dat mensen met elkaar communiceren over de grenzen van hun discipline heen.
Je moet nu niet alleen je wetenschappelijk werk doen, maar ook uitstekende presentaties geven, communiceren met het grote publiek en uitleggen waarom je wetenschap zo interessant is en technische toepassingen heeft. Ik heb dus het gevoel dat we nu veel meer van onze postdocs vragen dan van mij werd gevraagd.”
Welk advies zou je huidige zelf geven aan je vroegere postdoc-zelf?
“Ik denk dat je moet genieten van wat je doet. Ik denk dat dat heel belangrijk is om je te kunnen blijven concentreren op de wetenschap. En nog iets anders: zoek je niche. Ik ben heel blij dat ik de mijne heb gevonden, maar dat kan even duren. Zoek iets wat je leuk vindt om te doen en doe dat dan zo goed mogelijk.
Ik zou mijn vroegere zelf ook zeggen: “Geef de moed niet op.” Dat zeg ik nu ook tegen mensen die afgewezen worden, want we hebben allemaal wel eens momenten waarop we een beetje ontmoedigd zijn, bijvoorbeeld als een subsidieaanvraag of een paper wordt afgewezen. Op zulke momenten is het belangrijk om je te blijven richten op de wetenschap die je leuk vindt en de moed niet te verliezen.
En dan is er nog een citaat, iets wat Eric Kandel ooit tegen me zei, maar wat ik mezelf vaak probeer te herinneren: hij zei: Zorg goed voor je wetenschap, en je wetenschap zal voor jou zorgen.
Het werk van Simon Fisher heeft een revolutie teweeggebracht in hoe we de rol van genetica in taal en de evolutie daarvan begrijpen.
| Career Stage | Roles |
| Graduate training (1991-1996) | Doctoral student at Oxford University |
| Postdoctoral researcher (1996-2002) | Postdoctoral research under Adrian Hill (Feb-Sept, 1996) and Anthony Monaco (Oct 1996-2002) at the Wellcome Trust Centre for Human Genetics (WTCHG)
|
| Independent PI (2002-2010) | Royal Society Research Fellowship, Head of Molecular Neuroscience Group at WTCHG
|
| Director (2010-present) | Director at the Max Planck Institute for Psycholinguistics |
| Professor (2012-present) | Professor of Language and Genetics at Radboud University |
Vertaling Engels (origineel) naar Nederlands: Deepl
